La première et grande orientation des écoliers se fait à l'issue de l'École primaire (Grundschule) à l'issue d'un cycle préparatoire de deux ans

Trois grandes possibilités sont ouvertes:

• l'accès au lycée, Gymnasium, correspondant à l'enseignement secondaire long, synonyme d'études générales et d'une orientation probable vers les études universitaires,
• l'accès à la Realschule, correspondant à l'enseignement secondaire moyen
• l'accès à la Hauptschule, correspondant à l'enseignement secondaire court, débouchant a priori sur le Système Dual.

Les élèves de deux dernières voies obtiennent vers 15 ans un certificat de fin d'études secondaires et se dirigent vers un enseignement technique comportant diverses filières dont la plus importante est sans conteste la voie duale.

Le système Dual

Le Système Dual apparaît donc comme le dispositif majeur de formation et d'insertion, permettant à des élèves de 15 ans, d'accéder après 3 ans 1/2 d'études et de formation en entreprise à une qualification (Facharbeiter) reconnue nationalement par un diplôme d'État, synonyme a priori d'emploi en rapport avec l'expérience acquise.

Il est à l'évidence conforté par de nombreux facteurs propres à la société allemande, comme le respect porté aux initiatives consensuelles entre le patronat et les syndicats ou le statut très favorable accordé à la culture technique ("ceux qui font") par rapport à la culture liée aux humanités, synonyme d'intellectualisme et de faible utilité sociale.

Son poids se mesure par son importance absolue (60% d'une génération) comme par son importance relative par rapport à l'enseignement supérieur traditionnel qui ne recueille que 27% d'une génération.

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