Présentation sommaire

Chaque Etat de l'Union a un système universitaire public, qui comprend en général plusieurs campus, dont le niveau académique dépend de la situation financière de l'Etat. En effet, en l'absence d'un ministère de l'éducation nationale au niveau fédéral, chacun des Etats est libre de décider de sa politique en matière d'enseignement supérieur. Certaines des universités publiques sont excellentes et peuvent être comparées aux meilleures universités privées, telles les universités de l'Indiana, du Wisconsin, de Californie, qui peuvent être comparées au plus réputées des universités privées, telles Harvard, Princeton, Stanford ou le M.I.T.

Dans toutes les universités, qu'elles soient publiques ou privées, les études de base (undergraduate) durent quatre ans et mènent au Bachelor's degree. Elles peuvent être poursuivies pour obtenir un Master's degree, en un an, ou un doctorat (PhD), en général en trois ans.

Aux côtés des universités publiques et privées se trouvent également des centaines de Community Colleges dispensant des formations en deux ans; ils sont en général proches de la résidence de l'étudiant, peu chers et l'on peut y suivre des études d'une qualité raisonnable. A la fin de ces deux ans, l'étudiant peut arrêter ses études ou bien les poursuivre, en entrant dans une université, dans laquelle il n'aura à accomplir que les deux dernières années.

L'adéquation entre les attentes des lycéens demandant leur admission à l'université et les places offertes par les établissements se réalise de façon relativement aisée, les diplômés du secondaire sachant à peu près auprès de quelles universités il peuvent faire une demande d'admission avec des chances raisonnables de succès. Un lycéen, en principe, connaît en effet très bien son propre niveau, en fonction des divers classements qu'il a obtenus pendant ses trois dernières années de lycée ainsi que par les scores obtenus dans des tests, les SAT (Standardized Aptitude Tests) et les AP (Advanced Placements), qui permettent de comparer les élèves provenant d'établissement secondaires différents. Ces tests sont élaborés par une organisation privée à but non lucratif, l'Educational Test Service (ETS), qui se trouve à Princeton. Les mêmes tests sont utilisés dans le pays tout entier et les élèves y sont soumis au sein même des établissements scolaires, dans des conditions propres à garantir une stricte égalité des candidats et à des dates fixées nationalement. Les scores obtenus dans ces tests, qui vont de 200 à 800, permettent de situer les divers candidats en fonction grosso modo de leur quotient intellectuel. Si un candidat n'est pas satisfait de ses résultats, il peut repasser les tests.

D'autre part, le classement des universités par ordre de valeur est transparent et connu de tous. On sait exactement à quel niveau d'excellence se situe chacune des 3000 universités réparties sur l'ensemble du territoire. Un classement est établi tous les trois ou cinq ans par des organisations indépendantes, sur la base du renom national et international des enseignants et des chercheurs de chaque établissement, de la valeur de leurs recherches et de leurs publications, de la qualité de leur enseignement et, enfin, des perspectives de carrière offertes à leurs diplômés.

C'est dès septembre de la dernière année de lycée que commence réellement les processus d'admission. A cette date, le lycéen, avec l'aide de l'un de ses professeurs, chargé de le conseiller dans son orientation, choisit les universités qui l'intéressent et leur demande de lui envoyer des brochures, ainsi qu'un dossier d'admission. Il visite les campus, pour juger de l'ambiance qui y règne. Il se renseigne aussi auprès des admissions officers envoyés par les universités privées, qui, de septembre à février, parcourent la zone géographique qui leur a été assignée pour contacter les candidats potentiels.

Ne connaissant jamais avec certitude l'issue probable des candidatures qu'il a déposées, un même élève fait, en général, de l'ordre de quatre à huit demandes d'admission, dans des universités qu'il a choisies avec l'aide de ses professeurs, de son conseiller d'orientation, de sa famille et de ce que lui ont appris les admissions officers. Les demandes d'admission se présentent sous la forme d'un dossier présentant de façon exhaustive tout ce que l'élève a fait pendant ses quatre dernières années de lycée, à la fois d'un point de vue purement académique et dans le cadre de ses activités extra-scolaires. Les candidats sont informés en avril du résultat de leurs candidatures.

• Les études universitaires coûtent en moyenne très cher, les frais de scolarité pouvant s'élever de 6 000 à 30 000 dollars selon les établissements. A Princeton, par exemple, les frais de scolarité sont de 28 000 dollars par an, pension complète incluse. Chaque université est évidemment susceptible d'accorder une aide financière aux étudiants qu'elle a admis. Trois formes d'aide sont courantes : les bourses ; les emplois de vacataires offerts sur le campus; les prêts bancaires garantis par le gouvernement fédéral, enfin. Depuis quelques années, pour éviter d'éliminer de l'enseignement supérieur les étudiants des classes moyennes, il arrive que certaines universités accordent à leur propres employer des prêts à faibles taux pour le financement des études de leurs enfants.

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