En France, la scolarité qui précède l'entrée dans l'enseignement supérieur comporte trois cycles distincts :

• la maternelle, non obligatoire, pour les enfants de 3 à 5 ans ;
• le primaire, obligatoire, pour les enfants de 6 à 10 ans ;
• le secondaire, obligatoire, pour les élèves âgés de moins de 16 ans, qui se déroule dans les collèges, puis dans les lycées (3 dernières années : secondaire supérieur).

Ce cursus aboutit au diplôme de fin d'études secondaires français : le baccalauréat, qui s'obtient en principe à l'âge de 18 ans (parcours idéal, sans redoublement).

Le baccalauréat est un examen national qui ouvre accès à l'enseignement supérieur et qui se décline sous trois grands modes :

• le baccalauréat général, destiné à la poursuite d'études supérieures longues dans les divers domaines qu'il couvre (sciences, lettres, sciences humaines ...) ;
• le baccalauréat technique dont les titulaires sont plutôt destinés aux études supérieures courtes ;
• le baccalauréat professionnel qui, tout en autorisant une poursuite d'études, permet surtout l'insertion de ses titulaires sur le marché du travail.

Pour accéder aux études supérieures scientifiques ou techniques françaises, il faut :